Historia de la pelota en Bilbao.
Breve resumen.
Durante el siglo XVI, el juego y diversión principal es el juego de la pelota (en la pared de Santiago) frente al postigo, en la parte norte y donde luego se estableció  el primer frontón de la villa, tras el arco de la plaza y torre de Azurdui, más adelante calle de la Pelota.
En la exposición sobre la historia de la pelota en el Museo Vasco de Bilbao, junio 2009, y en el documento mas antiguo de ella, se trata de un texto de 1509, donde se prohíbe la práctica de la pelota en el pórtico de la actual catedral de Bilbao, Basílica del Señor Santiago.
La escritora e historiadora Olatz González Abrisketa lo nombra en uno de sus libros:
La Pelota nace en el equivalente medieval del agora griega: el atrio o pórtico de las iglesias, lugar de celebración de las reuniones comunitarias y de la toma de decisiones, según Fossier. Ese espacio se denominaba, y todavía se denomina en algunos pueblos como Lizartza, zimitorio, por ser lugar de enterramiento. Famoso era el de Santiago en Bilbao, de donde se extendió el juego a la calle de la Pelota. Sobre la tumba de los antepasados, se reunía el concejo para la toma de decisiones políticas. En ese mismo lugar se escenificaba un partido de pelota, que no es más que la división de la unidad que la propia plaza simboliza. Entre las dos partes se establece el diálogo
En las crónicas de hospitales provisionales en Bilbao, debido a las invasiones de nuestra Villa, se hace referencia al uso del trinquete y rebotillo de Iturribide, construido en 1797, según el proyecto del arquitecto Agustín de Ugarte, en las laderas de Solokoetxe.

Se asegura que en Bilbao  en 1.799 en las fiestas de la villa en su vertiente profana, los bilbaínos eran particularmente aficionados a la pelota, y como espectadores apostaban muy fuerte. Hubo una profunda crisis, previa a la revolución que iba sufrir en la primera mitad del XIX. Dimes y diretes entre los tradicionalistas, defensores del juego de siempre, y los innovadores que adaptaban el juego de la pelota a las grandes posibilidades  que iban apareciendo en los campos de juego y, además, resultaba que para ocupar una plaza había que pagarla en los frontones-espectáculo que comenzaron  a ser construidos.

Lo que sí parece demostrado es que el primer frontón del moderno juego de la pelota, con permiso de la plaza de juego de Zabalbide, fue el de Abando en Bilbao, en 1885. Y el lugar donde más se prodigaba este juego era la Villa de Bilbao, que aquel año tenía ya 50.000 habitantes que se divertían en las cerveceras, romerías, peleas de gallos, bailes, teatros, cafés y los toros. Tras Abando, se inauguró el frontón de "La Estrella" de Portugalete (1886) y los frontones de Deusto en 1887. Y salen en Bilbao hasta tres revistas de pelota: 'Pelotari', 'La Chistera' y 'La Pelota'. Así pues, el nacimiento de la pelota en Bilbao tiene su fecha: 6 de Abril de 1885, Pascua de Resurrección, día en que se inaugura el frontón de Abando. El juego se extendió y adquirió popularidad, hasta el punto de que Bilbao disfrutó de 10 frontones, hoy ya desaparecidos: Abando, Deusto, Campos de Sport de Ontxena, Kursaal, Zabalbide, Pelota, Arenal, Universidad de Deusto, La Amistad y Euskalduna, que desapareció por un incendio durante la guerra civil. Fue tal la importancia del Euskalduna entre los pelotaris que Txikito de Iraeta, jugador de la época, asistía a Bilbao con el traje de su boda y saltaba a la ancha con chaqueta y boina.
En 1790 se inaugura el frontón de El Arenal, detrás de la Iglesia de San Nicolás, en la actual calle de La Esperanza. Su frontis ha sido trasladado desde el frontón que se encontraba en la calle de la Pelota, que es el primero de Bilbao del que se tiene noticia. Mide 310 pies desde la botadera hasta la grada y 68 de ancho. Se halla cerrado con bancos de piedra y sobre el frontis tiene una estatua de la Fama. Hoy día se juega a frontenis y tiene una escuela de mano.
En 1837 fue reconstruido, y en 1921 se llamó Euskel- Jei. Tenía 31 mts de largo. Se inauguró con un partido de mano entre Txikito de Azkoitia y Mondragonés contra Etxabe III y Mallabia, después una quiniela de raquetistas, partido entre señoritas y una nueva quiniela.-
El 19 de noviembre de 1921 participaron palistas, pues el Euskalduna estaba en huelga.
Hoy día el frontón se denomina La Esperanza, después de un largo periodo como cine Bilbao.
Frontón Zabalbide.  Construido en el siglo XVII.Reconstruido y reinaugurado en 1869. Fue llamado anteriormente Vista Hermosa, pues se construyó en una campa de ese nombre.
Se inauguró jugando  a mano Bishimodu padre y  Domingo Sagarminaga.
En un desafio Txikito de Azpeitia con guante venció a Bishimodu padre, a pala, y al famoso cura Laba, a mano
.El 10 de setiembre de 1879  se volvió a reinaugurar a pala con los hermanos Mutriku  contra una pareja de Durango.
Cuna de los Begoñes, y de la pala moderna.
Abando llamado también Bilbao. En la plaza de La Casilla, donde ocupo la Escuela de Ingenieros, y en la actualidad la de Peritos Industriales. El primitivo tenía 20 cuadros, y  el reconstruido 17.Se jugaba a mano, pala y shistera. Este frontón marcó un principio de la pelota moderna. Inaugurado en 1885, con palcos y un aforo de unos cinco mil espectadores. Regularizó los corredores de apuestas y un cuadro de pelotaris fijos.
Brillaron en este frontón: Los bilbainos Ángel Bilbao “Txikito de Abando”, Enrique Alcaraz “Zurdo de Abando” Azkuenaga, Madariaga, Olaskoaga, además de las figuras de  Pola,  Portal, El Cura Laba, Txikito de Eibar, Bachiller, Bishimodu, hijo del famoso Guillermo y Errotari
Deusto. Impresionante frontón descubierto que atravesaba la actual avenida Lehendakari Aguirre. Fue recortado primero por la construcción de la avenida, y posteriormente derruido para la construcción de la Escuela de Idiomas. Hoy días parte de sus restos, conforman un pequeño frontón descubierto, junto a la Parroquia de San Pedro de Deusto, de 30 metros de longitud
Inaugurado el 24 de abril de 1887. Baltasar y Uranga contra Txikito de Eibar y Elizegi (40-50)  64 metros de longitud, con una anchura  enlosada de 11 metros, y 7 de contracancha y en el tendido de1978 espectadores, y en total con los palcos, primer y segundo piso de un total de 4607.En 1895 se le alargó 2 metros y se le puso un rebote
Campos de Sport de Ontxena.
Complejo deportivo inaugurado el 6 de mayo de 1910.Tenía 64 metros de largo, En sus terrenos se erige actualmente el colegio de los jesuitas de Indautxu. Un gran foco de practicantes de pala, destacando los Otxandiano, Allende, Alber, Elorduy, y Gobillar.  
Kursaal.
En la calle Hurtado Amezaga número 48, frente a la Quinta Parroquia, con una salida por la calle Particular de Costa, donde los carruajes desfilaban a la salida de la función y los magnates se iban a otras fiestas con sus acompañantes.
 Se jugaba a pala y remonte.42 mts de largo, anchura de 9, 5 de contracancha, y la de paseo de palcos 7.Se inauguró el 11 de mayo de 1913 a las diez y media de la mañana con un partido a mano, entre Txikito y Pequeño de Azkoitia contra Baltasar y Urzelai.  Hoy día es un garaje, con columnas que sustentan el edificio de un colegio.
Universidad de Deusto. Inaugurado en el 1930. Jugaron los numerosos alumnos de la Universidad. Por los años 40 se reunían los Izagirre I, Abásolo, Pastor, Aguirre, y en los 50, Aguirrebengoa, Los Begoñes V, VI, y VII, Amorebieta IV, Murgia III. Quedó muy deteriorado con las inundaciones del 83 y tuvo que ser derribado
 La Amistad. Se  entrada por un callejón de la calle de la Amistad. Ubicado en el numero 1. Ocupaba lo que posteriormente fue el cine Actualidades, de la calle Buenos Aires. 30 metros de longitud, inaugurándose el 30 de setiembre de 1865, a mano entre Bishimodu padre y Pello el mayor contra Arando y Aguado 35-20
 En cuanto a la organización sistemática de partidos de profesionales de mano nos remitimos al verano de 1890 en el frontón La Amistad de Bilbao. Es época de los "Pastela", Acha, "Porros", Mugarza, Gómez, "Azpeiti", Mendaro.

 Club Deportivo. Sede Social.1921.
En la calle Orueta, donde posteriormente lo ocupó el diario Hierro. Inaugurado el 9 de diciembre de 1921, a mano entre Maiz y Gorosabel del Deportivo contra Hermanos Redondo del Deportivo de S.S. El club permaneció en ese solar hasta 1931.


Club Deportivo. Sede Social. Alameda Rekalde.
Inaugurado el 8 de abril de 1931. 40 metros de longitud con una capacidad de 200 espectadores. Se reinauguró en 13 de abril de 1941

Euskalduna.
De todos es sabido que la Pala no es de los juegos más antiguos de la Pelota. Al contrario, podríamos decir que es de los más recientes aunque sus inicios son muy confusos. Lo que sí resulta cierto, es que la Pala no es creada como protección de la mano sino como elemento obligatorio del Juego con carácter propio.
Si nos remontamos a los siglos XVII y XVIII, vemos que los geniales artistas Murillo y Goya pintan dos cuadros relacionados con la Pala. En el primero, conocido como "Invitación al Juego de Pelota a Pala", un niño anima a otro a jugar a Pala. Y en el segundo, titulado "El Juego de Pelota", aparecen dos palistas, uno frente a otros, llevando en sus respectivas manos derechas sendas palas, mientras disputan un partido.
Los cronistas y los viejos aficionados de la época señalan, como punto de arranque de la época moderna del Juego de Pala, a los famosos y legendarios desafíos jugados por los navarros hermanos Francisco y Eugenio Eraso contra los bilbainos Gregorio Goikoetxea y Ángel Bilbao (Txikito de Abando). Primero, se disputa un partido entre ambas parejas en el frontón municipal de Bergara (Gipuzkoa) el 3 de abril de 1904. El segundo de ellos tiene lugar en el viejo Euskalduna de Bilbao, el 24 de abril del mismo año. El hecho verdaderamente significativo es que, según los historiadores más reconocidos, a partir de la programación de estos partidos, empieza la Historia de la Pala Moderna.
 El 14 de abril de 1895 se inaugura el Euskaduna de Bilbao. Si bien es verdad que al inaugurarse el frontón se empieza a jugar, bajo la intendencia de Txikito de Eibar, a la modalidad de Cesta Punta, en unos pocos años es destituida allí por la Pala. El público de Bilbao ya se ha definido. Quiere ver la Pala y nada más. Este hecho viene a confirmar que, si bien este Juego no es históricamente bilbaino, sí lo es por la pronta y total aceptación de esta modalidad por el público del "Botxo".
Por otra parte, el 15 de agosto de 1905, debuta como palista profesional en el Euskalduna, Juan Gisasola (Begoñes I), considerado el precursor de la Pala Moderna.
A esta cancha acuden una gran cantidad de palistas. Y todos ellos, bajo la dirección de D. Julián Fernández Unibaso, forman el primer cuadro de palistas profesionales y se constituye la primera Empresa de Pala Profesional de la Historia. Este frontón, de estilo medieval copia del frontón Beti-Jai de Madrid, su arquitecto es D. Alfredo Acebal. Después de una trayectoria muy brillante, en la que los mejores palistas de la Historia ofrecen a los aficionados su mejor repertorio, en mayo de 1937 fue destruido durante la guerra civil.

1. Foto 1: Primer Frontón Euskalduna

2. Foto 2: Segundo Frontón Euskalduna

 El 8 de diciembre de 1939, se inaugura el segundo frontón Euskalduna que está ubicado en el mismo lugar que el antiguo y su construcción y estilo son totalmente modernos. Es nombrado Intendente ex-palista D. Antonio Azurmendi, que más tarde pasaría a la Historia como uno de los mejores Intendentes de Pala que ha existido. Al principio, el frontón registra unos llenos impresionantes; a partir de 1946, los mejores palistas marchan a Recoletos de Madrid; y, aunque aparecen dos grandes ases de la especialidad (Amorebieta IV y Begoñes VII), la empresa decide cerrar el recinto y lo vende con la condición de que no se utilice como frontón. La última función se celebra el jueves 29 de agosto de 1957. Aquel día, la Pelota en general y la Pala en particular están de luto. Se había cerrado el frontón más emblemático de la modalidad del leño.
 Después de 10 años de ausencia de la Pala en la capital bilbaína, el 11 de octubre de 1967 se inaugura el frontón Club Deportivo. Y a partir de esas fechas, alternando épocas gloriosas, y otras no tan felices, hemos llegado al presente.
Club Deportivo. Actual. Se construyó en 1967, en el mismo lugar el viejo frontón corto de 40 metros. Tiene una longitud de 52,50 metros, con una anchura de cancha de 10,30, y una altura de 10,75. Se inauguró el 8 de octubre de 1967, entre Rubio y Gallaga, contra los hermanos Azurmendi y el 11 de octubre a las 11 de la noche, los profesionales de cesta Aramburu y Arrieta II ganaron a Alzibar y Zelaya por 30 a 25.
Después de muchas vicisitudes el frontón sigue funcionando, hasta nuestros dias, con diferentes empresarios, Parra y Arancibia, Asegarce, Eusko Basque, Emanbilbo, y Asfedebi-Pilota. Esperemos que su vida pelotística siga durante muchos años. Por él han desfilado Begoñes VII, Alsua II, Beitia, Murgia II y III, Insausti, Saralegi, Utge, Juan Pablo, Daniel, Goldarazena, Iturzaeta, Iturri, Lujan, Imanol, Gaubeka, Fusto…

Otros frontones:
No debemos de olvidarnos de aquellos que marcaron parte de la historia de la pelota en Bilbao, como el frontón descubierto de la Cervecera del Norte. Iparralde, donde Coto, Jadraque, Berrio (El Bis), Gangoiti, y Canales  nos hicieron gozar de los campeonatos veraniegos de mano.
Los frontones de los Jesuitas de Indautxu, uno grande, y otro subdividido por una pared central, que dando uno con pared izquierda y otro de derecha.
Los frontones de hoy día.
Plaza Libre de Txurdinaga, Los frontones de los polideportivos, Artxanda, Santutxu, El Fango….
Y dentro de poco, El Bizkaia de Miribilla, frontón corto y trinquete.

Los pelotaris bilbainos mas laureados fueron en punta volea y pala, Txikito de Abando, y en pala, La saga de los Begoñes, el I, III, y el VII, principalmente; Dinastía de los Azurmendi, los hermanos Narru, Jon Arrieta,  Dinastía de los Txistu, con el I, como máximo exponente; Dinastía de los Orúe, Nervión I, Dinastía de los Kintana, Abásolo, Los Inza, Pastor,  Los Zabalbide, Roberto, Gallaga, Arrigorriaga IV, Llorca, Langarika, Aya Zulaika, Torre, Urkijo, Garma II, Imanol.
Otros pelotaris no nacidos en Bilbao, pero que siempre fueron considerados por su buen hacer en las canchas bilbaina, como de leyenda o de época de la pelota fueron: Txikito de Gallarta, Oroz III, Amorebieta IV, Iturri, Alsua II, Iturzaeta, Saralegi, e Insausti en pala y Barberito I, Ogueta, Azkarate, Jesús Garcia Ariño, Atano III, Akarregi, Onaindia y Gallastegi en mano y Jean Urruty en Joko Garbi.
J.L.L.